Key West

Het westelijkst gelegen bewoonde eiland van de Florida Keys is Key West met daarop gelegen de gelijknamige stad. Key West is één van de oudste steden van Florida en werd al voor de komst van de eerste Europeaan (de Spanjaard Juan Ponce de León) in 1521 bewoond. De Spaanse bezetters van Florida gaven de plaats de naam Cayo Hueso, wat later veranderd is in de Engelse vertaling Key West.

Vanwege de strategische ligging groeide Key West snel uit tot de grootste en belangrijkste stad van Florida. Al aan het einde van de 19e eeuw had Key West bijna twintigduizend inwoners, een aantal dat hedendaags met enkele duizenden inwoners meer slechts beperkt hoger ligt dan toen. De status van rijkste en belangrijkste stad van Florida is men in de loop van de twintigste eeuw kwijtgeraakt aan steden zoals Miami, Orlando en Jacksonville.

Hoewel door het embargo tegen Cuba, de beperkte mogelijkheden vanwege de afmetingen van het eiland en de enorme groei van andere steden Key West een stuk status heeft verloren, blijft het een aparte plaats innemen in de staat Florida.

Allereerst is het de plek die het dichtste bij Cuba ligt. Op dit moment betekent dit dat mede daardoor Key West een belangrijke militaire knooppunt is. Van hieruit kan men snel het Caribisch gebied in als het nodig mocht zijn en uiteraard is de ligging op slechts 90 mijl van Cuba ideaal om dit buurland in de gaten te houden.

Architectuur

Een ander belangrijk kenmerk van Key West is de architectuur die je over vrijwel het hele eiland ziet. Opvallend veel gebruik van hout als basismateriaal, veel balkons en grote veranda’s bepalen het straatbeeld van Key West. Veel huizen liggen vrijstaand en zijn voorzien van redelijk wat groen in de tuin, wat aanzienlijk sfeerverhogend werkt.

De meeste historische panden vind je in het westen van het eiland. Dit deel wordt veelal “Old Town” genoemd en concentreert zich rondom belangrijke straten zoals Duval Street, Whitebread Street, Truman Avenue (hier begint de U.S. 1) en het in veel boekjes beschreven Mallory Square. De meeste huizen die je hier aantreft zijn gebouwd eind 19e eeuw en begin twintigste eeuw. Voor velen roept de bouwstijl iets herkenbaars op, omdat sommige stijlelementen uit Europa overgewaaid lijken te zijn.

Conchs

Veel inwoners van Key West zijn oorspronkelijk immigranten die van de Bahama’s komen. Deze immigranten worden Conchs genoemd, wat je uitspreekt als ‘conks’. In de 20e eeuw gingen veel lokale inwoners zichzelf Conchs noemen en inmiddels is het een algemene naam voor alle inwoners van Key West. In 1982 heeft Key West zichzelf onafhankelijk verklaard als protest tegen de grenspost die de Amerikaanse douane op de Overseas Highway ingesteld heeft. Men riep de onafhankelijke staat Conch Republic uit en verklaarde de Verenigde Staten de oorlog.

Na slechts één dag capituleerde de Conch Republic en jaren later maakt deze “republiek” nog steeds deel uit van het dagelijks leven op Key West. Zo vind je aan Duval Street een officiële winkel van de Conch Republic waar je allerlei souvenirs kunt kopen die met de Conch Republic te maken hebben. Ook kun je een heus paspoort kopen op jouw naam waarmee je officieel onderdeel bent van de Conch Republic. Het paspoort vertegenwoordigt geen echte staat en is daarom als officieel reisdocument niet geldig.

Op 23 april, de dag waarop de schelpen republiek uitgeroepen werd, wordt nog steeds ieder jaar onafhankelijkheidsdag gevierd.

Massatoerisme

Het relaxte, bijna hippie-achtige sfeertje heeft de afgelopen jaren steeds meer plaatsgemaakt voor massatoerisme. Het aantal hotels is in de afgelopen decennia flink toegenomen en het oude centrum van Key West is net zo toeristisch geworden als het centrum van Amsterdam. Rondom Duval Street vind je veel winkels, terrasjes en attracties die ervoor moeten zorgen dat de toeristen zich hier prima vermaken.

De populariteit van Key West heeft er voor gezorgd dat je voor de echte romantiek van de stad wat meer de rustige straten buiten het oude centrum op moet zoeken.

Duur

De populariteit van Key West heeft bijgedragen aan prijzen die voor Amerikaanse begrippen hoog zijn. Hotelkamers kosten zeker in het weekend ongeveer de helft tot het dubbele van vergelijkbare hotels op het vasteland van Florida. Ook de restaurants en terrasjes zijn duurder dan elders in Florida, de toeristenwinkeltjes laten de prijzen meerdere keren over de kop gaan en voor suffe toeristenattracties zoals het toeristentreintje betaal je de hoofdprijs. Het kopen van souvenirs kun je daarom beter elders in Florida doen, tenzij de kosten je niet veel uitmaken.

Zien & doen

Naast terrasjes, restaurants en winkeltjes biedt Key West een aantal dingen die je kunt zien en doen als je daar bent.
We zetten de hoogtepunten van Key West op een rijtje:

– Mallory Square is een plein waar altijd wel iets te beleven valt. Overdag zijn het vooral kraampjes waar ze vooral toeristische spulletjes verkopen, in de avonduren tref je hier ook redelijk wat straatartiesten
– het Southernmost Point is een betonnen boei die het meest zuidelijke punt van Amerika aanduidt. Officieel ligt dit veel gefotografeerde object niet helemaal het zuidelijkst.
– St.Paul’s Church ligt aan Duval Street en is de oudste kerk van Zuid Florida
– niet groot van oppervlakte, maar wel een prachtige verzameling levende vlinders vind je in het Key West Butterfly & Nature Conservatory. Breng vooral je fotocamera mee om de vlinders vast te leggen
– schrijver Ernest Hemmingway heeft in Key West gewoond en van zijn huis is een museum gemaakt. Het Ernest Hemmingway Home & Museum vind je aan Whitebread Street
– zoals op zoveel toeristische bestemmingen heb je ook hier het onvermijdelijke toeristentreintje. De Conch Tour Train brengt je langs de belangrijkste bezienswaardigheden van Key West. De prijzen hiervan liggen wel aanzienlijk hoger dan in Europa
– de zonsondergang bekijk je het beste vanaf de Sunset Pier, waar iedere avond honderden mensen samenkomen om genietend van een drankje en live-muziek de zon onder te zien gaan boven de Golf van Mexico
– het zuidelijk deel van Duval Street is ‘s avonds een uitgaansgebied waar vooral de gayscene ruim vertegenwoordigd is
– vanaf Key West kun je een groot aantal duik- en snorkelexcursies doen
– in Key West vind je een aantal uitgaansgelegenheden waar je bijna niet omheen kunt, zoals het aan Duval Street gelegen Sloppy Joe’s
– watersporters kunnen aan de zuidkant van Key West prima terecht omdat hier meestal een uitstekend windje staat om te kitesurfen of te surfen
– in Duval Street staat een vestiging van Ripley’s Believe it or Not-museum. Met die in Orlando hebben we geen ervaring, maar van deze kunnen we zeggen dat het zonde van je tijd en geld is
– in het oosten van Greene Street vind je een aantal typische winkeltjes zoals een winkel die alleen maar peper-producten verkoopt en een winkel met allerlei producten die van of met Key limes gemaakt zijn

TIP

Key West bezienswaardigheden top 10

De site top10bezienswaardigheden.nl publiceert de beste bezienswaardigheden, attracties en hotspots van een groot aantal steden, eilanden, streken, provincies en landen wereldwijd. Ook voor het geweldige Key West hebben ze een lijstje gemaakt. De top 10 bezienswaardigheden van Key West is een heuse aanrader om te zien wat je echt niet mag missen op deze geweldige Amerikaanse vakantiebestemming.